Витебский областной краеведческий музей – один из старейших на территории Беларуси.
История музея начинается еще с дореволюционных времен, когда в Витебске действовало несколько музеев, коллекции которых и стали в дальнейшем основой фондов краеведческого музея. Однако началом создания современного музея следует считать обращение губернского отдела образования о создании исторического общедоступного музея, которое было помещено в местной газете. На это обращение откликнулся Антон Бродовский, который предложил для создания музея свою собственную коллекцию. Губернский отдел народного образования дал согласие и назначил Бродовского заведующим нового созданного музея. Предметы собрания коллекционера были перевезены в здание бывшей Духовной семинарии (ныне ул. Политехническая, 2). Собрание А. Бродовского насчитывало более 10 тыс. единиц хранения и было разделено владельцем на 40 коллекций, среди которых выделялись следующие: археология, естествознание, нумизматика, фалеристика, печати, часы, иконы, кресты, религиозные медали, ткани, вышивки, мозаики, инкрустации, бижутерия, живопись, французские и русские эмали, художественные образы из фарфора, художественные изделия из бронзы, рукописи, еврейская коллекция.
Помещение музея было отремонтировано до конца марта 1919 г. и в мае того же года музей был открыт для посещения. Кроме собственной коллекции А. Бродовского, в фонды музея поступила значительная часть коллекций Вацлава Федоровича, коллекции эвакуированного в Витебск Виленского офицерского общества, ценные рукописи. Много ценных памятников было доставлено в музей из резиденций зажиточной шляхты Витебской губернии. После смерти знаменитого витебского историка Алексея Сапунова в музей были переданы его архив и личные вещи. В 1924 г. Витебский губернский музей получил статус отделения Белорусского государственного музея в Витебске и переехал в переданное ему здание городской ратуши. А в 1928 г. все отделения Белгосмузея были преобразованы в самостоятельные хозяйственные единицы с собственным бюджетом. Так музей в Витебске получил статус культурно-исторического. В 1930-е гг. в связи с усилением идеологического контроля старая экспозиция была разобрана и началось создание новой (открылась в 1938 г.), а музей был переименован в Витебский социально-исторический "с отражением общественных формаций и революций ".
Тяжелые испытания выпали на долю музея в годы Великой Отечественной войны. Из-за быстрого наступления немецких войск его фонды не успели подготовить к эвакуации. В очень сжатые сроки часть коллекции музея была погружена в вагон вместе с фондами Художественной галереи Ю.М. Пэна и отправлена в Саратов. Точные списки эвакуируемых коллекций составить не успели. Значительная часть фонда (около 15 тыс. предметов) осталась в Витебске, большинство этих предметов бесследно исчезло во время оккупации. Вскоре после освобождения города от оккупантов началось восстановление музея. Уже 4 сентября 1944 года СНК БССР утвердил постановление Витебского областного совета депутатов о восстановлении деятельности Витебского государственного исторического музя. Работа по восстановлению Витебского исторического музея шла с большими трудностями: слабая материальная база, нехватка кадров и многое другое. Однако уже в июле 1945 г. открылась первая выставка.
Стационарная экспозиция была создана в начале 1950-х гг. В музее проводилась работа по комплексному комплектованию фондов, организовывались экспедиции, велась активная научно-просветительская работа. В 1960-х гг. были открыты три филиала Витебского музея: бывшая тюрьма СД в Витебске, экспозиция, посвященная подпольной группе "Юные мстители" в Оболе, и экспозиция, посвященная генералу Льву Доватору в Улле.
В 1976 г. началась реставрация Витебской ратуши, в связи с чем доступ публики к стационарной экспозиции был ограничен, а вскоре вообще прекращен. Основное внимание во время проведения реставрационных работ, затянувшихся на долгие 18 лет, сотрудники областного музея обратили на комплектование фондового собрания и создание выставок. В начале 1980 г. общее количество предметов коллекций уже достигло 88 тыс.
С конца 1980-х гг. велась активная работа по созданию филиалов музея. В 1992 г. был открыт Художественный музей (в здании бывшего окружного суда, ул. Ленина, 34), через год на основе частного собрания витебского коллекционера Ивана Галькевича начал работу Музей частных коллекций (в доме бывшего управляющего банка, ул. 1-я Доватора, 26). В 1998 г. был открыт Литературный музей (в здании бывшей электростанции, пр-т Фрунзе, 13), в 2000 г. состоялось открытие музея-усадьбы И.Е. Репина "Здравнево" (Витебский р-н, близ д. Койтово). Фактически тогда и сформировался современный облик Витебского областного краеведческого музея: это не одна Ратуша, а целый комплекс музеев.
